Le destin extraordinaire d’un petit pois devenu si ordinaire

Commun et même banal aliment aujourd’hui, le modeste petit pois (Pisum sativum) de la famille des Fabacées a pourtant non seulement contribué à l’alimentation humaine, mais aussi à faire avancer la science. C’est le destin extraordinaire d’un petit pois devenu si ordinaire que je vais vous raconter.

Les premiers pois pour les premiers villages des hommes
Le petit pois est l’un des plus vieux légumes cultivés par l’homme. D’après les études scientifiques, il a d’abord été domestiqué dans le croissant fertile du Proche-Orient puis a ensuite migré vers l’Europe, l’Égypte et l’Asie centrale et orientale. Des graines datant du néolithique ancien (7000 à 6000 ans avant J.-C.) de cette légumineuse ont été retrouvées en Irak et en Turquie.
Le pois a accompagné la domestication des autres plantes alimentaires fondamentales : le blé, l’orge, la lentille et le pois chiche, et probablement également celle du mouton et de la chèvre. Il était alors consommé sec, on le concassait avant de le cuire. Sa consommation en petit pois frais est très récente et daterait apparemment de 1610 en Hollande.

D’où vient son nom ?
« Pois » dérive du latin pisum, lui-même emprunté au grec. Selon certains auteurs, ce terme découlerait d’un verbe signifiant « casser » en latin. Le terme est apparu en français vers la fin du XIIe siècle, d’abord sous la forme peis. Pendant longtemps, on ne cultivera le pois que pour sa graine sèche ; le pois frais fut mentionné pour la première fois au XIIe siècle (Angleterre). Il faudra attendre 1536 pour en lire une description détaillée dans un ouvrage français.

Petits pois  aristocratiques
Jusqu’au début du VIIIe siècle, le petit pois resta une rareté vendue à des prix tellement élevés que seules la noblesse et l’aristocratie pouvaient se l’offrir. Les riches familles de l’époque dépensaient des sommes colossales pour le servir à leur table et étaient prêtes à payer plus encore pour être les premiers à les offrir à leurs invités.
Le pois vert ou petit pois tel que nous le connaissons n’apparut en France qu’au XVIe siècle où il fit d’abord les délices des grands de la cour. De retour de Gênes, un marchand français en offrit un cageot au roi Louis XIV. Ce dernier en raffola d’emblée et demanda à son jardinier La Quintinie de produire des petits pois de primeur.

La Quintinie et ses primeurs
Roi gourmand, Louis XIV avait un appétit féroce. La Quintinie s’ingéniait à satisfaire les désirs de son souverain ; il porta la culture à son sommet en introduisant la notion de primeur.
Il mit au point des techniques élaborées pour obtenir des récoltes à contre-saison : fumiers frais en provenance des écuries, diverses expositions et utilisation d’abris de verre et de cloches.
Les fumiers furent choisis en fonction de la nature de la terre : les fumiers de bœuf, de vache ou de cheval ont des effets différents, mais tous sont « comme une espèce de monnaie qui répare les trésors de la terre ». Les extraordinaires résultats obtenus firent la renommée du Potager de Versailles.

Le petit pois et la naissance de la génétique moderne
C’est grâce aux petits pois cultivés dans le jardin de son monastère et utilisés comme support pour ses études que le prêtre autrichien George Mendel découvrit les bases des lois de l’hérédité. En 1866, il publia ses premiers résultats, constatant particulièrement l’uniformité des hybrides de 1ere génération. C’est lui qui a établi la loi dite de la pureté des gamètes, les bases d’une science appelée maintenant la… génétique.
C’est en réalisant pendant de nombreuses années des croisements dans son potager qu’il put constater les variations de dimension, de forme et de couleur. Publiés sous le titre Versuche über Pflanzen-Hybriden, ses travaux n’ont toutefois été reconnus qu‘au début du XXe siècle.
Il choisit le petit pois pour son cycle court, sa facilité de culture, son caractère autogame facilitant la création de lignées pures et le contrôle des hybridations, l’existence de cultivars aux caractères différenciés faciles à analyser (couleur des fleurs, couleur et forme des graines et des gousses).
Mendel mourut en 1884 dans l’indifférence la plus complète. Aujourd’hui, la génétique est enseignée dans les écoles et les universités.