Le frelon asiatique : un vrai cauchemar

Le cauchemar des apiculteurs français arrive à nos portes. Après le parasite varroa (un acarien venu d’Asie dans les années 80), après le protozoaire Nosema ceranae (un parasite de l’intestin de l’abeille venu lui aussi d’Asie), après le miel chinois de mauvaise qualité qui nous envahit, c’est aujourd’hui le frelon asiatique à pattes jaunes qui menace désormais la Belgique et ses apiculteurs.
Que faut-il savoir aujourd’hui de cet animal inquiétant ? Est-il dangereux pour l’homme ? Pour l’apiculteur ? Doit-on s’inquiéter pour les enfants dans les jardins ? Que faire si on le découvre dans une haie ou dans les bois ? Avant de répondre à ces questions, commençons par faire connaissance.

VENU DE SHANGAI
L’apparition de ce frelon invasif est bien décrite par les scientifiques. Il y a 15 ans, un horticulteur du Lot et Garonne spécialisé dans les bonsaïs achetait ses poteries dans la région de Shangaï. La ville de Yixing, connue pour ses jardins, est dénommée la « ville des poteries ». On y fabrique des théières en argile déjà célèbres au temps de la Chine impériale. 
En 2014, l’horticulteur découvrit des frelons inconnus dans son jardin ; il alerta rapidement les autorités pour mener l’enquête. On a supposé qu’une reine ayant été fécondée par plusieurs mâles était cachée dans la livraison des caisses ayant transité par le port du Havre. Cette hypothèse a été brillamment confirmée par Claire Villemant (Museum d’histoire naturelle de Paris) au moyen d’analyses ADN.
Depuis lors, le frelon asiatique s’est répandu dans plusieurs pays à la vitesse de 100 km par an : on le trouve en France, en Espagne, en Italie, au Portugal, en Allemagne, en Belgique, aux Pays-Bas et en Grande-Bretagne. Un règlement de la Commission européenne a inscrit Vespa velutina sur la liste des espèces exotiques envahissantes et préoccupantes pour l’Union (Règlement 2016/1141 de la Commission du 13 juillet 2016).

LE PLUS SOMBRE DES FRELONS
Tous les frelons proviennent d’Asie, même notre frelon commun d’Europe, qui a déjà immigré sous nos latitudes il y a longtemps. 
Parmi plusieurs espèces de frelons asiatiques, celle qui nous envahit depuis peu est la moins colorée, ce qui la rend d’ailleurs facile à reconnaître. 
En 1836, le comte Amédée Lepeletier, auteur d’une Histoire naturelle des insectes hyménoptères, décrit Vespa velutina, le frelon velouté, sur base de spécimens collectés sur l’île de Java. C’est en 1905 que le naturaliste français Robert du Buysson précise la sous-espèce : nigrithorax, soit le « frelon velouté au thorax noir ». 
Une telle appellation est insuffisante : on devrait encore ajouter « à pattes jaunes ».

NE PAS CONFONDRE
Le frelon asiatique (à gauche) est plus petit que le frelon européen (à droite), il ne dépasse pas 3030 mm pour les ouvrières ; son thorax est noir et non pas brun rouge ; l’extrémité de ses pattes est jaune citron et non pas brun roux ; sa face, ses pattes ainsi que les deux derniers segments de l’abdomen sont jaunes.

SES MŒURS
En Asie, Vespa velutina est un redoutable chasseur d’abeilles. Chez nous, ce n’est hélas guère différent. Exclusivement diurne, cette espèce cherche de préférence des sources de nourriture abondantes et groupées, ce qui la rend très dangereuse pour les ruches. Les abeilles représentent un tiers, voire deux, de son alimentation. Les mouches, les sauterelles, les papillons, les chenilles, les araignées, et même les guêpes font également partie de son menu. Dans les villes, la capture des abeilles lui procure jusqu’à 60 % de son butin.
Chassant seul ou en groupe, le frelon se place face à la ruche en vol stationnaire, avant de se précipiter sur l’abeille qu’il dépèce, puis emporte pour servir d’alimentation aux larves de la colonie de frelons. En quelques jours, la prédation sur les ruches est importante et les apiculteurs français enregistrent des pertes massives dans certaines régions. 
En France, le frelon asiatique est classé parmi les organismes nuisibles, danger sanitaire, mais seulement de 2e catégorie, ce qui n’oblige aucunement les autorités publiques à intervenir, au grand dam des sociétés apicoles et de nombreux particuliers. Il s’avère que le coût pour les municipalités serait impayable vu le nombre démesuré de destructions à réaliser.
Le frelon attaque tout agresseur qui aborde le nid dans un rayon de 5 mètres, donc ne le provoquez pas. Le bruit des tondeuses, la vibration des taille-haies le rend très agressif.En revanche, lorsqu’il est solitaire et éloigné du nid, on ne recense que peu de piqûres. L’animal ne se préoccupe pas de l’homme.

Vespa Velutina risque-t-il d’envahir la niche écologique de Vespa crabro ?
Quentin ROME, le spécialiste du Museum d’histoire naturelle, en doute : « Il n’y a pas de problème de niche écologique entre crabro et velutina. Ils sont synchronisés dans le début de leur cycle de vie certaines années, ce qui peut entraîner une compétition au moment de la fondation des nids (surtout par des usurpations de nids). Mais ils n’affectionnent pas les mêmes milieux.
Vespa crabro préfère les zones forestières avec de vieux arbres, va nidifier quasi exclusivement dans des cavités et chasse une grande diversité d’insectes (surtout cigales, Orthoptères, Lépidoptères, Diptères qu’il chasse surtout sur les fleurs ; il peut se rabattre sur les ruches en cas de carence).
Vespa velutina préfère les milieux ouverts, donc il sera surtout présent dans les zones urbaines et péri-urbaines. Il nidifie préférentiellement en extérieur (accroché à une branche d’arbre ou une façade de bâtiment). Il chasse quasi exclusivement des insectes qui vivent groupés (abeilles au niveau d’une ruche, guêpe devant un nid, mouche sur une charogne ou une bouse de vache. »

AUCUN PRÉDATEUR
À ce jour, aucun prédateur naturel ne permet de juguler l’invasion. Quelques oiseaux, une plante carnivore et plusieurs parasites n’ont qu’une influence anecdotique. On s’attendrait à ce que la consanguinité empêche le frelon de s’adapter et le mène dans des impasses adaptatives, mais jusqu’à présent il n’en est rien. On ne relève pas de maladies. Quant au seul prédateur connu en Asie, un autre frelon, son venin est dangereux pour l’homme ; son importation serait par conséquent catastrophique. En effet, la seule façon actuelle de contenir l’invasion est de détruire les nids dès qu’ils sont repérés. La population doit être conscientisée et formée pour les découvrir. Les pièges à phéromones seront peut-être la solution d’avenir, mais une dizaine d’années de recherches n’a toujours pas permis de les mettre au point.

LE NID
On distingue trois nids qui se succèdent dans le temps : le nid « embryon », le nid primaire, et le nid secondaire.
1La reine fécondée qui a survécu à l’hiver commence par construire un nid minuscule en papier mâché. Il sert d’embryon à la petite colonie fragile qui abrite les premières naissances d’ouvrières. 
2Lorsque celles-ci sont nées et que la population augmente, la colonie quitte le premier nid trop exigu et s’en va construire un deuxième nid, appelé nid « primaire », situé à hauteur d’homme. La population continue de croître.
3Enfin, un troisième nid beaucoup plus grand va être construit à la cime d’un arbre, à plus de 10 m du sol : c’est le nid « secondaire », qui est 5 fois plus peuplé que celui du frelon commun. Il atteint fréquemment 80 cm de diamètre, ce qui est impressionnant ; il a la forme d’un jambon et une ouverture latérale.
Le nid secondaire compte jusqu’à 13 000 individus (d’avril à novembre), 2 000 ouvrières, 500 à 1000 reines fondatrices, et autant de mâles (Rome et al, 2015).

60 NIDS DÉTRUITS EN BELGIQUE
C’est à la frontière française, à Guignies (commune de Brunehaut) que le premier nid a été découvert et détruit en Belgique (novembre 2016). Depuis son apparition en Wallonie, 25 nids ont été détruits, dont 1 à Namur (5 septembre 2018). Des frelons ont été signalés cet été à Herbeumont près de Bertrix (province de Luxembourg).
En mai 2017, les premiers frelons apparaissaient en Flandre. En collaboration avec les experts wallons, l’association Honeybee Valley (issue de l’Université de Gand) a détruit 35 nids en 2018.
Fin 2018 à Bruxelles, on a aperçu les premiers frelons asiatiques sur Uccle et Ixelles. “La suite est claire. Ils s’installent, ils vont prospérer. C’est un frelon qui se comporte très bien en ville, contrairement à notre frelon européen qui est plutôt rural. Toutes les villes françaises qui se trouvent dans les zones envahies sont occupées par le frelon asiatique”, explique Michel De Proft, spécialiste des frelons asiatiques et directeur scientifique au CRA-W (Centre de recherche agronomique de Wallonie).
Le Centre basé à Gembloux anticipe la riposte en Wallonie depuis quelques années en multipliant les avertissements et les informations techniques, notamment au niveau du réseau des pompiers. La neutralisation d’un nid de frelons asiatiques requiert un matériel spécialisé et une approche différente d’une destruction d’un nid de guêpes : à l’aide d’une très longue perche télescopique, on introduit un insecticide à faible rémanence de type perméthrine directement dans le nid, qui est généralement très haut perché.
En Wallonie, les actions se font en synergie avec la Cellule interdépartementale Espèces invasives (CiEi) qui est chargée depuis novembre 2009 (DGO3) de coordonner les actions visant à limiter les dommages causés par les espèces invasives.

LES PIQÛRES
Que faut-il en penser ? Sont-elles extrêmement douloureuses ? Il faut nuancer. Les craintes irrationnelles sont complètement injustifiées parce que le venin du frelon n’est pas plus douloureux que celui de l’abeille ou de la guêpe ; mais, comme la longueur de l’aiguillon n’est pas identique, les vêtements de protection doivent être épais. Il faut 50 piqûres pour provoquer des céphalées, et plusieurs centaines pour mourir.
En revanche, une seule peut tuer une personne allergique. Le plus grand danger concerne celles qui ignorent qu’elles le sont.
Depuis l’introduction du frelon asiatique en France, les statistiques de décès par piqûre de frelons n’ont pas été modifiées à la hausse, ce qui est plutôt rassurant.

Comment calmer la douleur ?
En cas de piqûre d’hyménoptère, sachez que cette plante, écrasée et appliquée directement sur la piqûre, puis maintenue sous forme de cataplasme, atténuera la douleur : il s’agit du grand plantain (Plantago major), ou du plantain lancéolé (Plantago lanceolata). Les Romains ont dénommé cette médicinale Plantago, ce qui signifie « plante qui agit ». 

 Francis Moureau